Planetas Gigantes

Tema de lección: Planeta gigante.

Planetas Gigantes se destacan por su enorme masa y esta entre los planetas del Sistema Solar, también se caracterizan por tener baja densidad, anillos, varias lunas y composición, los planetas son Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno.

JÚPITER

Se destaca entre los planetas del Sistema Solar por su enorme masa 2 ½ veces mayor que la de todos los demás juntos, 318 veces la masa terrestre y casi una milésima la masa del Sol. Las fotos tomadas desde unos pocos cientos de miles de km de distancia, muestran una complicada estructura nubosa en constante agitación, celdas convectivas brillantes, enormes remolinos, chorros y corrientes turbulentas, conformando un panorama caótico, aunque con cierta tendencia a disponerse en bandas horizontales a causa de la rápida rotación del planeta.

Características

Estas formaciones nubosas pueden estar constituidas por cristales de amoníaco congelado (NH3) y sus compuestos, a una temperatura de -130° C y también por gotas de agua y cristales de hielo en sus niveles bajos donde la temperatura aumenta por acción del efecto invernadero y el calor interno del planeta. Algunos detalles persisten.

Algunos detalles persisten durante largo tiempo. El más importante de todos, la llamada «mancha roja», se viene observando sistemáticamente desde 1878 aunque existen referencias anteriores que datan de 1831 e incluso desde 1684.

Se trata de un enorme óvalo de unos 40 x 10 mil km cuya coloración ha variado en el tiempo desde el rojo fuerte hasta tonalidades más claras. Las fotos muestran que se trata de un gigantesco remolino formado por corrientes de nubes moviéndose en sentido contra horario, que por estar en el hemisferio Sur corres- ponde a una rotación anticiclónica. La investigación espacial nos ha permitido observar de cerca las características físicas de algunos de sus satélites, sobre todo de los 4 mayores observados por Galileo en 1610 denominados, Europa, Ganímedes y Calixto.

Europa el más pequeño de los galileanos, muestra una superficie semejante a Marte, con fallas o grietas de más de 1000 km de largo. Aproximadamente la mitad de su masa parece ser de hielo. Ganímedes presenta una superficie que guarda similitud con la de la Luna, pero su menor densidad indica que los hielos intervienen mucho en su composición. En su superficie se distinguen cráteres con estructuras radiales semejantes a los lunares. Calixto posee una superficie más oscura que los anteriores, está virtualmente saturado de cráteres, aunque ninguno es mucho mayor de 100 km de diámetro. Su composición también parece ser una mezcla de hielo y rocas.

SATURNO

Se parece a Júpiter en muchos de sus características, pero su masa es poco más de 3 veces menor, e igual a 95 veces la masa terrestre. Su densidad es muy pequeña, sólo 0,7 g/cm3 por lo que una porción de ella flotaría en nuestros océanos.

Características

Los famosos anillos de Saturno están constituidos por fragmentos de hielo o rocas cubiertas de hielo con tamaños comprendidos entre centímetros y unos pocos metros. En 1849 el astrónomo francés S. A. Roche demostró que existe una distancia crítica, por debajo de la cual cualquier cuerpo de tamaño considerable que orbite a un planeta, se fragmenta en pedazos a causa de tensiones internas producidas por la fuerza de marea. Para un satélite de densidad similar a la del planeta el «límite de Roche» es igual a 2,44 radios del principal. Los anillos de Saturno se encuentran comprendidos dentro de ese límite, pues el más alejado dista 140, 600 km del planeta, lo que equivale a 2,3 radios de Saturno. Titán, el satélite mayor de Saturno es posiblemente el más interesante del Sistema Solar, aparte de la Luna. Se ha confirmado la presencia en Titán de una capa atmosférica más densa que lo previsto, compuesto aparentemente por nitrógeno, en un 99 % y metano en 1 %. La presión de esta atmósfera en la superficie teórica del satélite es de 1 ½ a 2 veces la terrestre, y la temperatura -215°C, pero este último valor corresponde a una altura de 50 km, donde se halla la más gruesa capa da nubes de nitrógeno condensado. Este satélite es objeto de una investigación directa por la nave espacial Cassini.

URANO

Lo más notable de Urano es su rotación en sentido retrógrado, alrededor de un eje inclinado 82 grados con respecto al plano de la órbita. Algunos astrónomos han formulado la hipótesis de que esta situación pudo haber sido originada por un choque, que inclinó el eje de rotación del planeta más allá de 90°, invirtiendo de este modo el sentido de la rotación. En marzo 10 de 1977, al observarse una ocultación por Urano de la estrella SAO 158,687 se descubrió que el planeta está rodeado por un sistema de anillos extendidos a una altura desde unos 15,000 a unos 23,000 km sobre su superficie. La nave espacial Voyager II observó 10 anillos, el mayor de los cuales tiene un ancho de sólo 100 km.

NEPTUNO

Las características físicas de Neptuno se asemejan a la de los otros planetas gigantes. Por medios espectroscópicos se ha determinado que están presentesen su atmósfera el hidrógeno y el metano. También, desde la Voyager II se le descubrió un débil sistema de anillos. Los dos satélites mayores de Neptuno son Tritón y Nereida. El primero se caracteriza por su diámetro de 4 000 km, su movimiento retrógrado y la posibilidad de que tenga atmósfera. Nereida posee una órbita muy excéntrica, con un apoastro de casi 10 millones de km, por esta razón muchos consideran que es un asteroide capturado.